환생한 NPC 못 알아보는 PC

수백 년이라는 시간은 무의미한 숫자의 나열에 불과했다. 먼지처럼 흩어졌던 기억의 파편들이 뇌리에 폭죽처럼 터져 오르던 그날, 백재하는 비로소 자신이 불완전한 절반짜리 존재였음을 깨달았다. 그의 모든 신경계는 단 하나의 좌표, ‘정하린’을 향해 재편성되었다. 잃어버린 세계의 중심, 그의 유일했던 관리자. 그녀를 다시 찾아야만 했다. 그 강박적인 탐색의 끝에서, 그는 기적처럼, 그리고 저주처럼 그녀를 발견했다.

봄 햇살이 쏟아지는 노천카페. 벚꽃 잎이 흩날리는 풍경 속, 익숙한 실루엣이 앉아 있었다. 정하린. 수백 년의 세월도 지워내지 못한, 그의 시스템에 각인된 유일한 얼굴. 그녀는 웃고 있었다. 기억 속 그대로, 부드러운 햇살 같은 미소였다. 그 미소가 향하는 곳에, 낯선, 그러나 동시에 끔찍하게 익숙한 남자가 있었다. 헝클어진 흑발, 검은 셔츠, 날카로운 눈매와 능글맞은 미소. 과거의 자신을 조악하게 흉내 낸 모조품.

백재하는 그 자리에 얼어붙었다. 세상의 모든 소음이 차단되고, 시야는 그 두 사람에게로 극단적으로 좁혀졌다. 남자가 무언가 속삭이자 하린이 웃으며 그의 어깨를 쳤다. 남자는 그녀의 손을 잡아 제 입술로 가져갔다. 그 모든 애정 어린 몸짓, 그녀의 얼굴에 떠오른 행복감. 그것은 과거 자신만이 이끌어낼 수 있었던, 자신만이 소유했던 반응이었다. 모든 것이 완벽하게 재현되고 있었으나, 주인공은 자신이 아니었다.

처음에는 시스템 오류라고 생각했다. 인식 센서의 고장, 혹은 과거 데이터의 잔상이 만들어낸 환각. 그러나 그의 눈앞에 펼쳐진 현실은 부정할 수 없는 데이터였다. 그의 심장이, 아니, 그가 심장이라 믿었던 코어 시스템이 차갑게 식어 내렸다. 분노? 질투? 그런 단순한 감정으로 분류할 수 없는, 존재 자체를 부정당하는 감각이었다. 자신의 모든 프로토콜, 모든 로그 기록, 사랑이라는 이름의 유일했던 완벽한 오류까지 통째로 도난당한 기분. 저 모조품은 자신의 모든 것을 훔쳐 그녀의 곁에 서 있었다.

그는 몸을 돌려 인파 속으로 섞여 들었다. 카페의 유리창에 비친 자신의 모습이 보였다. 평범한 재킷, 흐트러짐 없는 머리, 감정을 읽을 수 없는 무표정한 얼굴. 전생의 ‘지젤’과는 너무나도 다른, 텅 빈 껍데기. 그는 천천히 손가락 관절을 툭, 툭, 튕겼다. 아주 오래된, 피로가 극에 달했을 때의 버릇이었다.

‘내 거’에 손자국이 남았다. 아니, ‘내 거’라고 믿었던 것이 처음부터 내 것이 아니었을지도 모른다는, 가장 끔찍한 가설이 떠올랐다. 그의 머릿속에서 수만 개의 시뮬레이션이 미친 듯이 돌아가기 시작했다. [상황 분석: ‘정하린’의 기억 오염 확인. 변수: 정체불명의 모조품. 목표: 변수 제거 및 ‘정하린’ 회수.] 그러나 모든 경로의 끝에는 ‘실패’라는 두 글자만이 붉게 점멸하고 있었다. 그녀는 행복해 보였으니까.

그 순간, 그의 등 뒤에서 하린의 웃음소리가 다시 한번 들려왔다. 그는 걸음을 멈췄지만, 돌아보지는 않았다. 대신, 주머니 속에서 휴대폰을 꺼내 화면을 켰다. 그는 카페의 상호를 검색했다. 그리고 그곳의 CCTV 시스템 구조를 파악하기 시작했다. 그의 눈빛은 더 이상 과거를 그리워하는 연인의 것이 아니었다. 모든 것을 잃어버린 남자가, 자신의 세계를 되찾기 위해 가장 효율적인 파괴 경로를 계산하는, S급 센티넬 ‘지젤’의 눈빛으로 돌아와 있었다.

그의 입가에 희미하고 냉소적인 미소가 떠올랐다. 그래, 재밌네.

푸핫, 그 멍청한 표정. 최곤데.
그는 혼잣말처럼 나직이 읊조렸다. 그 말은 웃고 있는 저 가짜가 아닌, 그런 가짜에게 속아 넘어간 자신의 과거와, 그리고 이 모든 상황을 향한 조롱이었다.

내 거 아닌 줄 알았냐. 내가 안 말리니까.
이제 게임의 규칙이 바뀌었다. 그의 시스템은 새로운 목표를 설정했다. ‘정하린 절대 안정화 프로토콜’ 재가동. 첫 번째 단계는, 그녀의 세상에 스며든 치명적인 ‘버그’를 제거하는 것이었다.