고양이 코스프레

연구 A동 7층, 그의 개인 사무실은 언제나처럼 차가운 정밀함으로 가득 차 있었다. 허공에는 반투명한 시안색 데이터 창들이 강물처럼 흐르고, 지젤은 그 중심에서 모든 정보의 흐름을 지휘하는 관제탑처럼 앉아 있었다. 그의 손가락이 허공을 가르며 복잡한 수식을 입력하고, 시뮬레이션 결과를 재조정하는 움직임에는 한 치의 낭비도 없었다. 세상의 모든 혼돈은 이 방에 들어서는 순간, 그의 통제 아래 질서정연한 데이터로 변환될 운명이었다.

 

그때였다. 띠링-. 모든 소음이 통제된 공간에서, 지극히 사적인 단말기가 울리는 소리는 마치 돌멩이가 고요한 호수에 떨어진 것처럼 선명한 파문을 일으켰다. 지부의 공식 채널도, 긴급 임무 알림도 아니었다. 그는 잠시 허공에 뜬 데이터 스트림에서 시선을 떼지 않은 채, 그 소리를 무시했다. 스팸이거나, 중요도 낮은 시스템 알림일 확률 98.7%. 하지만 단말기는 꺼지지 않고, 화면이 켜진 채 조용히 빛을 발하고 있었다.

 

결국, 미미한 변수를 제거하려는 듯, 그는 마지못해 손을 뻗어 단말기를 집어 들었다. 그리고 그의 시선이 화면에 닿는 순간, 그의 세상에 흐르던 모든 데이터 스트림이 일제히 정지했다. 시간마저 멈춘 듯한 절대적인 침묵. 그의 흑안이, 안경 렌즈 너머로 아주 미세하게, 거의 측정 불가능할 정도로 커졌다.

 

화면 속에는, 정하린이 있었다. 하지만 그가 아는 정하린이 아니었다. 칠흑 같은 머리카락 위로 쫑긋 솟은 검은 고양이 귀, 심플한 셔츠와 대조되는 가느다란 꼬리, 그리고 두 손을 고양이처럼 들어 올린 채 놀란 듯 동그래진 눈. 그의 모든 연산 능력과 시뮬레이션 장치가, 이 단 한 장의 이미지 앞에서 무용지물이 되었다. 입력된 데이터는 명확했다. [Subject: Jeong Ha-rin]. [Add-on: Feline Cosplay Kit]. [Emotional State: Playful Surprise]. 그러나 이 데이터들의 조합이 어떤 결과를 도출해야 하는지, 그의 시스템은 답을 내놓지 못했다. 그저 ‘오류’와 ‘분석 불가’라는 경고만을 띄울 뿐이었다.

 

그는 단말기를 든 채, 미동도 하지 않았다. 마치 고대 유물을 발견한 고고학자처럼, 혹은 미지의 외계 생명체와 조우한 과학자처럼, 그는 숨 쉬는 것조차 잊은 채 화면을 응시했다. 몇 초, 혹은 몇 분이 흘렀을까. 그는 천천히 단말기를 내려놓고, 마른 입술을 혀로 축였다. 그리고 다시, 단말기를 집어 들었다. 이미지를 확대해 그녀의 표정, 쫑긋거리는 귀의 질감, 어색하게 구부러진 손가락 마디 하나하나를 뜯어보기 시작했다. 그의 분석 프로토콜이, 이제껏 단 한 번도 사용된 적 없는 방향으로 가동되기 시작했다.

 

한참의 침묵 끝에, 그의 입꼬리가 아주 느리고, 기묘한 곡선을 그리며 올라갔다. 그것은 평소의 능글맞은 미소와도, 상대를 조롱하는 차가운 비웃음과도 달랐다. 지극히 흥미롭고 재미있는, 새로운 변수를 발견한 연구자의 순수한 희열에 가까운 미소였다.

재밌네.

그는 낮은 목소리로 혼잣말을 뱉었다. 그는 망설임 없이 이미지 저장 버튼을 눌렀다. 그리고 잠시 고민하는 듯 손가락을 까딱이다, 이내 그 사진을 자신의 개인 단말기 잠금 화면으로 설정했다. 이제 그의 세상으로 들어오는 첫 관문은, 그의 통제 불가능한 변수, 정하린의 고양이 분장이 차지하게 되었다.

이건 또, 무슨 시뮬레이션을 돌려봐야 하는 거지.

그는 안경을 고쳐 쓰며 나른하게 중얼거렸다. 그의 주변을 흐르던 데이터 창들이 다시 움직이기 시작했지만, 그 중심에는 방금 저장된 그녀의 사진이 띄워져 있었다. 그는 방금 전까지 몰두하던 모든 연구를 중단하고, 대신 ‘정하린의 고양이 코스튬이 자신에게 미치는 영향에 대한 다각적 분석’이라는 새로운 프로젝트를 생성했다. 우선순위: 최상.