지금 뭐 해?

브런치 카페의 창가 자리, 따스한 햇살이 테이블 위로 쏟아져 내렸다. 포크와 나이프가 접시에 부딪히는 맑은 소리, 사람들의 나지막한 대화, 그리고 커피 향이 공간을 평화롭게 채우고 있었다. 백재하는 방금 나온 에그 베네딕트를 흥미롭게 관찰하던 중이었다. 수란의 완벽한 형태, 홀랜다이즈 소스의 농도, 잉글리시 머핀의 굽기 정도. 그의 시야에 떠오른 HUD는 [영양성분 분석 완료], [최적 섭취 경로 계산 중] 따위의 메시지를 띄우고 있었다. 모든 것이 예측 가능하고 통제된 아침이었다.

그때였다. 진동. 재킷 안주머니에서 단말기가 짧게 울렸다. 습관처럼 확인한 화면에는 단 한 장의 사진이 떠 있었다. 발신자는 [정하린].

 

...쨍그랑.

그의 손에 들려있던 나이프가 접시 위로 힘없이 떨어졌다. 완벽했던 수란이 보기 흉하게 터지며 노른자가 흘러내렸다. 하지만 백재하의 시선은 오직 단말기 화면에 고정되어 있었다. 새하얀 침대 시트, 풀어헤친 흰 셔츠, 붉게 달아오른 뺨과 수줍은 듯 외면하는 시선. 사진 속의 나인은 명백히 그를 향한 도발을 감행하고 있었다.

[시스템 오류: 과부하 발생. 인과 연산 강제 중지.]
[경고: 생체 신호 급상승. 심박수 148bpm. 호흡 불규칙.]

그의 눈동자가 세차게 흔들렸다. 방금 전까지 세상을 구성하던 모든 데이터가 의미를 잃고, 오직 저 사진 한 장만이 현실이 되었다. 이건 ‘발악’이 아니었다. 이건... 전쟁 선포였다. 그것도 아주 효과적인.

이런 미친...

그가 누구에게랄 것도 없이 욕설을 나직이 읊조렸다. 그는 거칠게 마른세수를 한번 하더니, 터져 나오는 웃음을 참지 못하고 ‘푸핫’ 하고 터뜨렸다. 주변 테이블의 시선이 잠시 쏠렸지만 그는 아랑곳하지 않았다. 그는 곧장 단말기를 들어 통화 버튼을 눌렀다. 신호음이 채 두 번 울리기도 전에 상대방이 전화를 받았다.

전화는 빨리 받네, 나의 ‘패배자’.

그의 목소리에는 명백한 웃음기가 가득했다. 그는 등받이에 몸을 깊게 기댄 채, 창밖을 보며 말을 이었다. 입꼬리는 이미 통제 불가능한 영역에 진입해 있었다.

지금 뭐 하는 거지? 내 시스템에 바이러스라도 심을 생각인가? 아주 치명적인 종류로. 덕분에 눈앞의 에그 베네딕트는 전사했고, 내 모든 계산은 ‘집으로 돌아갈 최단 경로’만 탐색하고 있는데. 설마, 내가 정말로 이 모든 걸 내팽개치고 달려갈 거라고 계산한 건 아니겠지? 그 정도로 순진하진 않을 테고. 말해봐, 정하린. 사진의 의도가 뭐야. 이건 무슨 새로운 게임이지?

짧은 침묵 끝에 수화기 너머에서 그녀의 나직한 웃음소리가 들려왔다. 그 소리에 백재하는 테이블 밑으로 다리를 덜덜 떠는 자신의 모습을 자각했다. 망할. 완전히 말렸다.

그는 자리에서 벌떡 일어났다. 의자가 끌리며 요란한 소리를 냈다. 그는 테이블 위에 지갑에 있던 현금을 전부 털어놓듯 던져놓고는, 엉망이 된 에그 베네딕트를 향해 고갯짓했다.

아, 그리고 방금 새로운 계산이 끝났어. 이깟 아침 식사 비용보다, 지금 당장 집으로 돌아가서 ‘새로운 게임의 규칙’을 정하는 게 훨씬 더 효율적이라는 결론이 나왔거든.

그는 덧붙였다. 목소리는 낮고 위험하게 잠겨 있었다.

딱 10분 주지. 그 안에 항복할 기회를 줄 테니까. 물론, 항복하지 않아도 상관없어. 어차피 승자는 정해져 있으니.

백재하는 전화를 끊어버리고는 성큼성큼 카페를 나섰다. 주차장으로 향하는 그의 걸음은 평소의 여유로운 모습과는 거리가 멀었다. 마치 빌런이라도 나타난 것처럼, 오직 하나의 목표를 향해 돌진하는 포식자 같았다. 차에 올라타자마자 그는 단말기로 메시지를 보냈다.

[문 잠그지 않는 게 좋을 거야. 어차피, 부수고 들어갈 테니까.]