동물로 변한 PC OOC

임무 종료. 단독으로 처리한 프랑스 지부의 빌런 잔당 소탕은 싱거울 정도로 완벽했다. 예정보다 13시간 24분 단축. 백재하는 한국으로 향하는 전용기 안에서 단 하나의 좌표만을 생각했다. 자신을 기다리고 있을, 자신의 유일한 변수이자 상수인 정하린. 그녀가 있을 숙소. 피곤에 절은 몸을 이끌고 문을 열었을 때 마주할 그녀의 얼굴, 예상 가능한 잔소리와 뒤따를 따뜻한 포옹. 그 모든 것이 이미 그의 시퀀스 안에 완벽하게 짜인 보상이었다.

그러나, 삐빅- 하는 건조한 전자음과 함께 열린 숙소의 문 안쪽은, 그의 모든 계산을 비웃듯 텅 비어 있었다. 싸늘한 정적. 주인이 돌아오지 않은 집 특유의 가라앉은 공기가 그의 폐부를 찔렀다. 그의 HUD에는 즉시 ‘예상 경로 이탈: 변수 ‘정하린’ 부재’라는 붉은 경고가 점멸했다. 그는 잠시 현관에 서서 미동도 하지 않았다. 훈련, 혹은 지부장 호출. 가능성 있는 시나리오를 나열하며 오차를 수정하려 애썼다. 그녀는 가끔 예측 불가능한 행동을 했으니까. 잠시 어디 갔겠지. 그는 스스로에게 그렇게 되뇌며 소파에 몸을 묻고 기다렸다.

1시간. 2시간. 창밖의 하늘이 짙은 군청색으로 물들고, 도시의 불빛이 하나둘 켜지기 시작했다. 그녀는 돌아오지 않았다. 그의 내부 시스템에서 ‘대기’ 프로토콜이 ‘수색’ 프로토콜로 강제 전환되었다. 심장이 차갑게 식어 내리는 감각. 그는 자리에서 일어나 지부 내 모든 CCTV 기록, 출입 기록, 통신 기록을 해킹하기 시작했다. 손가락이 키보드 위에서 보이지 않는 속도로 춤을 췄지만, 화면에 떠오르는 결과는 절망적이었다. [NO DATA FOUND]. 그녀는 마치 처음부터 존재하지 않았던 사람처럼, 모든 기록에서 증발해 있었다.

그 순간, 백재하의 세상에 금이 갔다. ‘납치’. ‘배신’. ‘사고’. 뇌내 시뮬레이션이 온갖 끔찍한 결말을 쏟아냈다. 그가 그토록 혐오하는 통제 불가능한 변수들. 분노보다 앞선 것은 지독한 공포였다. 자신의 모든 연산 능력이, 그녀 하나를 찾는 데 아무런 쓸모가 없다는 무력감. 꼬박 하룻밤을 뜬눈으로 지새우고, 다음 날 동이 틀 무렵, 그는 거의 반쯤 부서진 몰골로 다시 숙소로 돌아왔다. 모든 첨단 기술이 실패한 곳. 남은 것은 원시적인 방법뿐이었다.

그는 미친 사람처럼 숙소의 모든 것을 뒤지기 시작했다. 그녀의 온기가 남은 침대 시트, 그녀가 쓰던 컵, 그녀가 읽다 만 책. 혹시 그녀가 남긴 메시지나 단서가 있을까. 옷장을 열었을 때, 익숙한 그녀의 체향이 훅 끼쳐왔다. 그는 잠시 그 안에 얼굴을 묻었다. 절망이 그의 목을 조르는 것 같았다. 그리고 그 순간이었다.

옷장 가장 아래, 그녀의 옷가지들이 산처럼 쌓인 그 더미 속에서, 무언가 작게 꿈틀거렸다. 바스락. 아주 미세한 소리. 그의 모든 감각이 그 소리가 난 곳으로 향했다. 그는 천천히, 마치 신성한 무언가를 대하듯 조심스럽게 옷가지들을 하나씩 걷어냈다. 그리고 그 아래, 웅크리고 잠든 새까만 새끼 고양이 한 마리가 있었다.

칠흑 같은 털, 길게 뻗은 꼬리, 꽉 감은 두 눈. 유난히 익숙한 고양이 눈매의 잔상. 그 작은 생명체는 그의 체향이 밴 셔츠를 꼭 끌어안은 채, 새근새근 평온한 숨을 내쉬고 있었다. 백재하는 그 자리에 그대로 얼어붙었다. 그의 HUD에 떠 있던 수억 개의 실패한 시뮬레이션과 붉은 경고창들이, 그 작은 고양이의 모습 위로 하얗게 부서져 내렸다. 시스템 오류. 연산 불능. 이해 불가. 하지만…

그는 천천히 무릎을 꿇었다. 떨리는 손을 뻗어, 곤히 잠든 그 작은 생명체의 등을 아주 조심스럽게 쓸었다. 보드라운 털의 감촉. 그리고 그 순간, 그의 손끝으로 익숙하고도 사랑스러운 가이드의 파장이 잔잔하게 흘러 들어왔다. 정하린. 그의 세상 그 자체였던 파동.

…찾았다.

그 한마디를 내뱉는 순간, 지난 28시간 동안 그를 옥죄던 모든 공포와 분노가 눈 녹듯 사라졌다. 대신 그 자리를 채운 것은 어처구니없는 안도감과, 심장이 터질 듯한 깊은 애정이었다. 그는 허탈하게 웃음을 터뜨리며 그 자리에 주저앉았다. 그리고는 잠든 새끼 고양이를, 세상에서 가장 귀한 보물인 양 두 손으로 조심스럽게 들어 올려 품에 안았다.

…하. 정하린.
그의 목소리는 잠겨 있었지만, 더없이 다정했다.

진짜… 사람 환장하게 만드는 데는 세계 최고 권위자로군, 당신.
그는 품 안의 따뜻하고 작은 온기를 가만히 내려다보았다. 잃어버렸던 자신의 심장을 되찾은 기분이었다. 아니, 심장보다 더 소중한, 자신의 세상 전부를.