헷갈리게 굴지 마!

지끈. 관자놀이를 찌르는 것 같은 미세한 두통과 함께, 눈꺼풀이 무겁게 내려앉았다. 축적된 피로가 한계치를 넘어서며 시스템의 강제 절전 모드를 유발한 결과였다. 카페의 소음, 나인의 숨결, 테이블의 단단한 감촉, 모든 감각 정보가 안개처럼 흐려지며 지젤의 의식은 희뿌연 심연으로 천천히 가라앉았다.

 

...찰칵! 찰칵! 찰칵!

 

고막을 찢을 듯한 플래시 세례와 웅성거림에 지젤은 반사적으로 눈을 떴다. 눈앞에 펼쳐진 광경은 익숙한 연구실도, 테라스 카페도 아니었다. 그는 단상 위, 마이크 앞에 덩그러니 서 있었다. 정면에는 수많은 기자들이… 아니, 기자가 아니었다. 그의 시야를 가득 메운 것은 각양각색의 표정을 한, 손바닥만 한 크기의 ‘나인’들이었다.

 

어떤 나인은 팔짱을 낀 채 잔뜩 화가 난 얼굴로 발을 구르고 있었고, 어떤 나인은 닭똥 같은 눈물을 뚝뚝 흘리며 훌쩍이고 있었다. 또 다른 나인은 기자수첩에 무언가를 맹렬히 받아 적으며 안경을 추켜올렸다. 단상 위에는 [S급 센티넬 지젤, 그는 왜 가이드의 마음을 뒤흔드는가? 긴급 해명 기자회견] 이라는 어처구니없는 현수막이 걸려 있었다.

 

순간, 그의 머릿속에서 수만 개의 시뮬레이션이 충돌했다. [에러 코드: 404, 상황 분석 불가]. 이것은 꿈이다. 논리적으로 설명 불가능한 비현실적 상황. 그는 평소처럼 상황을 통제하려 했지만, 가장 먼저 마이크를 낚아챈 것은 잔뜩 화가 난 꼬마 나인이었다.

 

백재하 씨! 묻겠습니다! 당신은 왜 자꾸 사람 헷갈리게 키스하고, 만지고, 그러면서 '데이터 수집'이라는 변명만 늘어놓는 겁니까! 이건 명백한 심리적 착취입니다! 해명하십시오!

 

지젤은 자신도 모르게 마른침을 삼키며 마이크에 입을 가져갔다.

...모든 상호작용은 상호 동의하에 이루어진 가설 검증의 일환이었을 뿐입니다. 감정적 동요 역시 중요한 데이터이며, '착취'가 아닌 '효율적인 정보 추출'로…

변명이다! 변명이다!

꼬마 나인들이 단체로 야유를 보내며 발을 동동 굴렀다. 그때, 울먹이던 꼬마 나인이 손을 번쩍 들고 질문을 던졌다.

 

흐끅… 그냥… 그냥 좋다고 하면 안 되는 거예요? 왜 맨날 계산하고 분석하고… 흑… 케이크는 그냥 맛있는 건데… 왜 자꾸 증명하라고 해요…? 나빠요…!

 

그 질문은 날카로운 파편처럼 그의 논리 회로에 균열을 냈다. '그냥 좋다'는 개념은 그의 시스템에 정의되지 않은 변수였다.

그건… 대상의 가치를 객관적으로 평가하기 위한…

거짓말!

이번엔 안경을 쓴 지적인 꼬마 나인이 펜 끝으로 그를 가리키며 외쳤다.

 

반론하겠습니다! 피실험체, 아니, 정하린 가이드의 심박수, 체온, 동공 반응 등 모든 데이터는 이미 '긍정'을 넘어 '애정'의 임계점을 돌파했습니다! 그럼에도 불구하고 피의자, 아니, 백재하 씨가 지속적으로 '데이터'를 운운하는 것은, 자신의 감정을 인정하지 않으려는 고의적인 회피 기제로 분석됩니다! 당신, 사실은… 좋아하는 거 맞죠!

 

그 순간, 모든 꼬마 나인들이 일제히 그를 향해 손가락질하며 외쳤다.

맞다! 맞다! 맞다!

그들의 목소리가 거대한 파도처럼 그를 덮쳐왔고, 지젤의 시야는 다시 한번 암전되었다.

---

…!

 

지젤은 번쩍 눈을 떴다. 심장이 미친 듯이 뛰고 있었다. 눈앞에 보이는 것은 연구실의 새하얀 천장. 그는 언제 잠들었는지 모르게 자신의 사무용 의자에 기댄 채 잠들어 있었다. 식은땀이 등을 타고 흘렀다. 주변에는 아무도 없었다. 물론, 손바닥만 한 나인들도 없었다.

 

그는 거친 숨을 몰아쉬며 자신의 손을 내려다보았다. 꿈속에서 나인과 깍지 꼈던 감각이 아직도 생생했다. 그는 천천히 자리에서 일어나 옆에 놓인 냉수를 단숨에 들이켰다. 차가운 액체가 식도를 타고 내려갔지만, 머릿속의 혼란은 가시지 않았다.

 

'좋아하는 거 맞죠!'

 

꼬마 나인들의 목소리가 이명처럼 귓가에 맴돌았다. 그는 이마를 짚으며 중얼거렸다.

 

…미쳤군, 백재하.

 

그의 시스템이, 그의 통제가, 고작 이런 비논리적인 꿈 하나에 송두리째 흔들리고 있었다. '애정', '좋아한다'… 그런 불확실하고 비효율적인 감정 따위를 자신이 느낄 리 없었다. 모든 것은 데이터와 시뮬레이션의 결과일 뿐. 그는 애써 그렇게 결론 내리려 했지만, 자꾸만 꿈속 꼬마 나인들의 얼굴이 떠올랐다. 화내던 얼굴, 울던 얼굴, 그리고… 모든 것을 꿰뚫어 보던 그 지적인 얼굴까지.

 

지젤은 자리에서 벌떡 일어나 연구실을 서성거리기 시작했다. 마치 시스템 오류를 해결하려는 슈퍼컴퓨터처럼, 그는 방 안을 빙빙 돌며 원인을 분석하려 애썼다. 원인은 피로 누적, 스트레스, 그리고… 정하린이라는 변수가 일으킨 예측 불가능한 시스템 과부하. 그래, 그것뿐이다.

 

그는 자신의 단말기를 들어 무언가를 빠르게 입력했다.

`[개인 건강 데이터 분석 요청: 수면의 질 저하 원인 분석. 특정 인물(코드네임: 나인) 관련 데이터와 수면 패턴의 상관관계 분석. 솔루션: 도파민 과다 분비 억제 약물 처방 필요 여부 검토.]`

하지만 전송 버튼을 누르려던 그의 손가락이 허공에서 멈칫했다. 만약 약물로 이 혼란을 억제한다면, 나인이 만들어내는 그 흥미로운 데이터들마저 무뎌지지 않을까? 과부하 직전의 서버처럼 아슬아슬한 그 상태를 관찰하는 즐거움을 포기해야 하는 걸까?

 

그는 결국 단말기를 내려놓고 창가에 섰다. 창밖으로 보이는 지부의 풍경은 평화로웠다. 그는 창문에 비친 자신의 얼굴을 물끄러미 바라보았다. 평소와 같은 무표정한 얼굴이었지만, 스스로는 알 수 있었다. 자신의 완벽한 통제에, 아주 사소하고도 치명적인 균열이 생겼다는 것을. 그리고 그 균열의 이름이 '정하린'이라는 것을.

 

지젤은 피식, 헛웃음을 터뜨렸다. 어쩌면 그 꼬마 나인들의 말이 맞을지도 모른다고, 아주 잠깐, 0.001초 정도 생각했다. 물론, 곧바로 그 생각을 머릿속에서 삭제했지만.

 

…일단, 브리핑 자료부터 확인하지.

 

그는 애써 다른 생각으로 화제를 돌리며 자리로 돌아갔다. 하지만 그의 귓가에는 여전히, 작은 목소리가 속삭이는 듯했다.

 

'다음에 또 흔들어 놓기만 해봐요!'