내 딱밤 많이 아프지?

어느 평화로운 오후, 연구실의 냉랭한 공기는 두 사람의 사소한 승강이로 미지근하게 데워지고 있었다. 발단은 지극히 시시한 것이었다. 화면 위를 빠르게 오가는 디지털 카드 게임. 순발력과 약간의 운이 필요한 그 게임에서, 백재하는 어이없게도 패배했다. 그의 완벽한 시퀀스 연산 능력은 이런 무작위적이고 비논리적인 유희 앞에선 아무 소용이 없었다.

 

나인은 환하게 웃으며 승자의 권리를 주장했다. 바로 ‘딱밤’이었다. 백재하는 어처구니가 없다는 듯, 썼던 안경을 슬쩍 밀어 올렸다. 그의 시스템은 ‘딱밤’이라는 행위의 물리적 충격량을 빠르게 계산했다. 정하린, A급 가이드. 신체 능력은 일반인보다 소폭 우수하나, 센티넬에 비할 바는 아님. 결론: 예상 충격량, 미미함. 통증 역치 이하. 무시 가능.

 

나인이 걱정스러운 얼굴로 물었다.

많이 아플 텐데, 괜찮겠어요?

그 물음에 백재하는 속으로 코웃음을 쳤다. 여자애가, 그것도 제 가이드가 때려봤자 얼마나 아프겠는가. 오히려 이 상황을 즐기는 듯한 그녀의 표정이 더 흥미로운 관찰 대상이었다.

괜찮아. 차라리, 세게 때려. 어설프게 힘 조절하다 다치지 말고.

그는 소파에 등을 기댄 채, 눈을 감고 이마를 내어주었다. 모든 변수를 통제하고 있다는 자신감. 이마에 가해질 작은 충격과, 그 후 이어질 그녀의 장난스러운 웃음소리까지, 모든 것이 그의 예상 범위 안에 있었다. 그녀의 손가락이 다가오는 기척이 느껴졌다. 그리고—

 

딱!

 

연구실의 정적을 깨부수는, 경쾌하다 못해 파열음에 가까운 소리가 울려 퍼졌다. 그리고 그 소리가 채 뇌에 닿기도 전에, 지옥이 이마 중앙에서부터 폭발했다. 예상 충격량, 미미함? 시스템이 내린 결론은 산산조각 났다. 이건 단순한 물리적 충격이 아니었다. 마치 뇌 신경망 전체에 직접적인 과부하 코드를 쑤셔 넣은 듯, 날카롭고 깊숙한 통증이 두개골을 관통해 안구 뒤편까지 후벼 팠다. 시야가 순간 하얗게 점멸했고, 귀에선 이명이 비명처럼 울렸다. 입가에 걸려 있던 능글맞은 미소는 그대로 굳어버렸다. 그는 눈조차 뜨지 못하고 이마를 감싸 쥐었다. ‘아프다’는 단어로는 설명이 불가능한, 순수한 형태의 고통이었다.

 

‘…뭐지? 가이딩 에너지를 응축해서 때렸나? 아니, 이건 그런 차원의 문제가 아니야. 힘의 벡터가… 뼈를 울렸어.’

 

그의 머릿속에선 필사적인 상황 분석이 시작되었지만, 불타는 듯한 이마의 통증 앞에선 모든 논리 회로가 마비될 지경이었다. 여자가 때려봤자 얼마나 아프겠냐고? 방금 전의 자신을 찾아가 GISELLE SEQUENCE의 모든 경우의 수를 동원해 소멸시키고 싶었다. 그는 간신히 한쪽 눈을 떴다. 눈앞에는 안절부절못하며 그의 눈치를 보는 정하린의 얼굴이 있었다. 그녀의 얼굴을 보자, 이마의 통증보다 더 강력한 감정이 치고 올라왔다. 어이없음, 황당함, 그리고… 아주 희미한 경이로움.

 

며칠 뒤, 지부장 K는 자신의 집무실에서 백재하를 마주하고는 할 말을 잃었다. 그의 새하얀 이마 정중앙에, 선명하고 동그란 멍 자국이 자리 잡고 있었기 때문이다. K가 조심스럽게 운을 떼려 하자, 백재하는 서류를 뒤적이며 아무렇지 않게 말했다.

신규 장비 테스트 중에 생긴 겁니다. 충격 흡수 신소재의 데이터 수집 과정에서 약간의 오차가.

그의 목소리는 평소처럼 냉정하고 평탄했지만, K는 그의 귀 끝이 미세하게 붉어져 있음을 놓치지 않았다. 그 후로 ‘Fearless’ 내부에서는 한동안 기묘한 소문이 돌았다. S급 센티넬 지젤이 이마에 의문의 멍을 달고 다니며, 그의 페어인 나인 앞에서 유독 고분고분해졌다는 이야기였다. 그리고 백재하는, 다시는 정하린과 그 어떤 종류의 ‘물리적인 힘’이 개입되는 내기를 하지 않았다. 그의 시스템에 ‘정하린의 딱밤’은 예측 불가능한 최대 위협 변수로 영구 저장되었다.