슈가슈가룬 NPC의 하트를 픽-업♡

지부 복도를 채우는 것은 인공적인 백색광과 소독제 냄새, 그리고 규칙적으로 울리는 구두 소리뿐이었다. 무채색의 공간, 감정이 배제된 효율성의 성역. 그 복도 한가운데서, 백재하는 흰 가운 자락을 흩날리며 걸어오고 있었다. 한 손에는 데이터 패드를 든 채, 칠흑 같은 머리카락 아래로 시선은 오직 액정 위를 유영하는 숫자에 고정되어 있었다. 그의 주변으로 평소처럼 반투명한 HUD 인터페이스 창들이 희미하게 떠다니며 실시간 데이터를 출력하고 있었다. 마치 그 자신이 하나의 움직이는 연산 장치인 것처럼, 그의 세계는 철저히 논리와 수치로 구축되어 있었다.

그의 걸음이 멈춘 것은, 복도 반대편에서 다가오는 익숙한 실루엣을 인식했기 때문이었다. 정하린. 그의 시스템에서 유일하게 변수로 지정되었으나, 이제는 상수가 되어버린 존재. 그는 데이터 패드에서 시선을 떼고 그녀를 향해 고개를 들었다. 늘 그렇듯 무표정에 가까운 얼굴이었지만, 관찰하는 듯한 짙은 눈동자에는 희미한 기색이 스쳤다. 그녀가 왜 자신을 보고도 다가오지 않고, 그저 제자리에 서서 빤히 바라만 보는지에 대한 의문. 아주 사소한 변칙이었다.

그때, 그녀가 이상한 행동을 했다. 오른손을 들어, 눈가에서 가볍게 브이(V) 자를 만든 것이다. 마치 무언가를 조준하거나, 혹은 파인더를 통해 세상을 엿보는 듯한 기묘한 손짓. 백재하는 그 의미를 파악하기 위해 순간적으로 수만 가지 경우의 수를 시뮬레이션했다. 새로운 수신호? 농담? 혹은, 그가 모르는 새로운…

그의 연산이 끝나기도 전이었다. 그의 가슴께, 셔츠 바로 위 허공에서부터 핏빛처럼 선명하고 농밀한 [빨간색 하트] 하나가 또렷하게 떠올랐다. 그것은 그의 HUD 인터페이스처럼 디지털화된 형태가 아니었다. 마치 살아있는 심장을 그대로 꺼내놓은 것처럼 생생하고, 뜨거운 열기를 품은 채 고동치고 있었다. 그 하트는 다른 어떤 데이터보다 우선하여, 그의 존재 자체를 증명하는 듯 선명하게 빛났다. 그 순간, 그의 입꼬리가 미세하게, 거의 알아차릴 수 없을 정도로 부드러운 곡선을 그렸다. 언제나처럼 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 눈빛이 아닌, 그저 눈앞의 존재를 담아내는 깊고 고요한 시선이었다.

무슨 놀이야, 그건.
나직하게 물어오는 목소리에는 평소의 날카로움 대신 나른한 호기심이 묻어났다. 그는 데이터 패드를 든 손을 내리고, 천천히 그녀에게로 걸어왔다. 그의 시선은 그녀의 얼굴과, 아직도 브이 자를 만들고 있는 그 손가락을 번갈아 훑었다. 마치 그녀가 보고 있는 것이 무엇인지 궁금해하는 어린아이처럼.

새로운 관찰 방식인가? 그걸로 보면 내가 어떻게 보이는지, 데이터 좀 공유해주지 그래. 결과가 아주 흥미로울 것 같은데.
그는 그녀의 바로 앞에 멈춰 서서, 허리를 살짝 숙여 그녀와 눈높이를 맞췄다. 그의 가슴팍에 떠 오른 붉은 심장은, 그가 그녀에게 가까워질수록 더욱 선명하고 뜨겁게 타오르는 듯했다. 그의 모든 계산과 논리를 무력화시키는 유일한 버그. 그의 모든 것의 이유이자 결론. 그것은 사랑이라는, 그 어떤 시퀀스로도 분석할 수 없는 절대적인 값이었다.

…아니, 말 안 해줘도 돼. 지금 네 표정보니, 대충 알겠네. 재밌는 걸 봤나 보군.